L’amphithéâtre de Tarragone vous transportera à travers deux millénaires d’histoire riches en curiosités et en secrets. Bénéficiant d’un emplacement unique face à la mer Méditerranée, ce site emblématique était le cœur de l’ancienne Tarraco, capitale de l’Hispanie citérieure.
Dans cette arène, les cris de milliers de spectateurs se mêlaient au fracas des épées des gladiateurs et au rugissement des bêtes sauvages, rappel monumental de la grandeur et, souvent, de la brutalité de l’Empire romain. Parcourir ses gradins, c’est littéralement ressentir le poids d’une histoire qui a défini la civilisation occidentale.
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Une conception stratégique
L’amphithéâtre de Tarraco n’a pas été construit au hasard ; son emplacement est un chef-d’œuvre de l’ingénierie romaine, conçu pour maximiser à la fois le spectacle et la logistique.
Tout d’abord, une colline naturelle surplombant la Méditerranée a été choisie, ce qui a permis aux constructeurs romains de profiter de la pente du terrain pour les fondations des gradins (cavea), économisant ainsi des coûts et du temps de construction importants.
Cette position surélevée garantissait également la proximité de la mer. Cette proximité était essentielle pour la logistique des jeux : les animaux sauvages nécessaires aux venationes (chasses) et les matériaux scénographiques pouvaient être déchargés des bateaux directement sur la plage voisine de Platja del Miracle et transportés relativement facilement jusqu’à l’enceinte.
Sous le sable, l’amphithéâtre cachait un monde complexe : les fosses souterraines (fossae). Grâce à des monte-charges actionnés par un système de poulies et de contrepoids, il était possible de faire monter des cages contenant des bêtes sauvages, des gladiateurs ou des décors complexes directement du sous-sol au centre de l’arène. Cette ingéniosité logistique garantissait l’effet de surprise et la grandeur des jeux.
Une enceinte pouvant accueillir 14 000 spectateurs
L’immensité de l’amphithéâtre de Tarragone est évidente lorsqu’on considère sa capacité : ce colosse pouvait accueillir près de 14 000 spectateurs. Ce chiffre démontre non seulement l’importance de Tarraco au sein de l’Empire romain, mais aussi l’appétit de ses habitants pour le spectacle.
Les sièges en pierre étaient répartis sur trois niveaux (maeniana) qui reflétaient la hiérarchie sociale de la ville. Cette foule massive de citoyens et de visiteurs se réunissait pour assister à la brutalité contrôlée des combats de gladiateurs (munera) et aux chasses populaires d’animaux exotiques (venationes).
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L’évolution de l’amphithéâtre de Tarragone
À l’origine, cet espace était le théâtre principal de la vie publique romaine. Bien qu’il soit principalement connu pour les combats de gladiateurs et les chasses, il est probable qu’il ait également accueilli occasionnellement des représentations théâtrales ou même des combats navals simulés (naumaquies).
Sa fonction a radicalement changé en 259 après J.-C., lorsqu’il est devenu le lieu du martyre de trois saints de Tarragone : l’évêque Saint Fructueux et ses diacres, Saint Augurio et Saint Eulogio, qui ont été brûlés vifs.
Cet événement marqua la transition de l’amphithéâtre. Au Ve siècle, en commémoration du martyre, une basilique chrétienne à trois nefs fut construite directement sur l’arène. Autour de ce temple, un cimetière fut aménagé, avec des tombes creusées dans le sable et des mausolées adossés à l’église elle-même.
Plus tard, au XIIe siècle, l’église romane Santa Maria del Miracle fut érigée sur les vestiges de la basilique, perpétuant ainsi la tradition religieuse du site.
Cette église fut à son tour cédée au XVIe siècle à l’ordre de la Sainte Trinité, devenant un couvent et conservant l’usage spirituel du site pendant des siècles.
La plus grande inscription romaine au monde
L’un des secrets les plus impressionnants de l’amphithéâtre ne réside pas dans sa structure, mais dans son message. Tout autour du podium qui séparait l’arène des gradins, se trouvait une inscription monumentale avec un record historique : avec ses 147 mètres de long, elle est considérée comme la plus grande inscription du monde romain jamais documentée. Ce texte gigantesque, gravé dans la pierre, commémorait les importantes réformes qui ont été menées dans l’amphithéâtre sous le règne de l’empereur Héliogabale (début du IIIe siècle après J.-C.).
Némésis : la déesse protectrice de l’arène
Avant que les gladiateurs et les participants aux chasses ne sortent dans l’arène, ils se confiaient à une divinité clé : Némésis, connue dans le monde romain comme la déesse de la vengeance divine et la protectrice de la justice et du destin. Dans l’amphithéâtre, il y avait une fresque dédiée à Némésis où ces rites étaient célébrés. Cette œuvre est actuellement conservée au Musée national archéologique de Tarragone (MNAT).
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